La pensée, c'est tantôt le principe intelligent lui-même (intelligence), tantôt et plus souvent l'acte dans lequel il se manifeste, pris dans le sens le plus général, et sans acception d'objet ni de degré. On veut dire par là que le nom de pensée désignera aussi bien un souvenir qu'une perception présente, un jugement qu'une simple conception. Descartes va plus loin : en donnant pour point de départ à sa philosophie, et pour base à toute certitude, le fait de l'existence personnelle, je suis, attesté par la conscience, je pense, il est tout disposé à envelopper sous cette désignation commune toutes les formes de l'activité morale, et même à faire de la pensée le fond même de notre être :

"Qu'est-ce que je suis? dit-il (2eMédit.); une chose qui pense. Qu'est-ce qu'une chose qui pense? C'est une chose qui doute, qui entend, qui conçoit, qui affirme, qui nie, qui veut, qui ne veut pas, qui imagine aussi, et qui sent."